В начале-середине I тысячелетии нашей эры в междуречье Оки и Волги сформировались племена мари, мери, мокшан, муромы и эрзян. К началу второй половины I тысячелетия нашей эры между перечисленными племенами возникают заметные различия.

В процессе своего развития как мокшане, так и эрзяне имели тесные контакты с различными ираноязычными и тюркоязычными племенами на южных границах своего расселения, а на севере и западе — с балтоязычными.

Полагается, что впервые мордва под названием «морденс» упомянута у готского историка Иордана в 6 в., а в 10 в. византийский император Константин Багрянородный писал о стране Мордии.

В древнерусских источниках мордва фигурирует с 11 века. Согласно археологическим данным, до 13 века Мордва расселялась на территории между Окой на западе и Сурой на востоке, северная граница ее проходила по Оке и Волге, а южная — по рубежу леса и степи. Эрзя осваивала северную часть этого региона, а мокша – южную. Активно проходящий у мордвы процесс разложения первобытности привел к формированию племенной верхушки и появлению в конце 12 начала 13 веков протогосударственного образования, именуемого в русских летописях как «Пургасова волость», во главе его стоял князь Пургас.

Территория мордвы стала входить в состав русских земель, начиная с периода феодальной раздробленности, этот процесс завершился в 1552 году с падением Казанского ханства. По мере продвижения русского населения в мордовские земли часть мордвы была ассимилирована, а ядро ее этнической территории сместилось в восточном направлении. Уже в первой половине 17 века мокшане и эрзяне переселяются за Волгу, а в 18 века широко расселяются по Самарской, Уфимской и Оренбургской губерниям.

Формирование национальной государственности у мордвы начинается с 1925 г., когда на территориях, заселенных мордвой, начали создаваться национальные административные единицы – волости и сельсоветы. В 1928 года в составе Средневолжской области был создан Мордовский округ, преобразованный в 1930 году в автономную область, а в 1934 году была создана Мордовская АССР. В 1991 году она была переименована в Республику Мордовия.

Культура мордовского тесно переплетается с русской, однако отличается своей самобытностью. Духовная культура основана на народных обрядах, состоящих из устно-поэтического творчества, плясок и декоративно-прикладного искусства. Большинство обрядов связано с временами года, семейными традициями и религиозными праздниками.

В Мордовии отмечают Рождество, Пасху, Масленицу и Троицу. С давних времен эрзи и мокши играют на волынке, флейте, кларнете, трещотке и ксилофоне. Современную музыкальную культуру представляют несколько популярных музыкантов, а также ансамблей, исполняющих произведения на национальных языках.

На территории Мордовии расположено множество древних монастырей, куда приезжают паломники со всей России. Здесь действуют: Республиканский краеведческий музей, Музей изобразительных искусств, Темниковский историко-краеведческий музей, Музей боевого и трудового подвига, а также около ста небольших музеев. Гордостью республики являются Национальная библиотека имени Пушкина и Театр кукол.

В 2006 году в Мордовии открылся Поволжский центр культур финно-угорских народов. В Саранске проходят крупные международные ярмарки, фестивали и съезды финно-угорских народов. В 2012 году в республике широко отметили тысячелетие единения мордовского и русского народов.

В старину мордовский народ жил одним родом в небольших поселениях на берегах рек и по опушкам лесов. Дома располагались посреди крупных дворов, обнесенным высоким забором. Дом состоял из избы и сеней и отдельных хозяйственных построек. В семьях насчитывалось по 30-40 человек.

С давних времен мордовский народ успешно занимается земледелием, пчеловодство, рыболовством, охотой, сбором диких ягод и трав. Повсеместно развито народное творчество — вышивка, узорное ткачество, шитье бисером, резьба по дереву, изготовление ювелирных изделий, ткачество и прядение.

Вплоть до начала 20 века внутри мордвы широко распространялось язычество, которое включало культ предков и веру в божеств. Эти божества представлялись как в человеческом, так и в зверином облике, полулюдей – полузверей, а также в виде растений.

Спецификой мордовских верований является преобладание женских божеств. Это объясняется тем, что заложение этих верований происходило в эпоху материнского родового строя, в период которого было характерна главная роль женщины в общественной и хозяйственной жизни.

Примерно с 16 века в среду мордвы стало проникать православие.
Главная составная часть духовной культуры мордовского народа – народные обряды, объединяющие элементы устно-поэтического творчества драматического, декоративно-прикладного искусства. Они разделяются на сезонные, связанные с традиционными занятиями (земледелием, скотоводством, пчеловодством и др.), семейные (родильные, свадебные, похоронные и поминальные) и церковные. В обрядах мордвы постепенно произошло переплетение языческих и христианских элементов.

Важной составляющей традиций мордовского народа являлись обряды, посвященные бытовой составляющей хозяйственной деятельности. Главный смысл заключался в достижении плодородия, сохранении здоровья людей и животных, и предостережении от неприятностей. Эти обряды относились к конкретным календарным срокам: началу или завершению каких-то полевых работ, зимнему и летнему солнцестоянию, первому выгону скота на пастбище, началу сбора мёда и т.п. В это время, обычно, проводились обряды моления языческим богам, а после — христианским святым.

Традиционная кухня мордовского народа имеет сходство с русской. Популярными блюдами являются различные каши, щи, вареное мясо, жареная печень, квашеная капуста, квас, простокваша, напитки из меда, ячменя, хмеля и солода.

Основой рациона мордвы является мясо. Так как местные жители с давних времен занимались охотой, дичь частенько присутствовала на столе и эрзян, и мокшан. Тетерева, рябчики, зайцы — на них ставили силки, ну а на лосей и медведей ходили большими ватагами с рогатинами.

Язычество и последующая христианизация мордвы не ставили никаких запретов на употребление свинины, так что местные жители с удовольствием ели и едят не только мясо, но и сало — соленое, копченое, отварное, а также добавляют его и в другие блюда, например, в каши.

Территория современной Мордовии буквально пронизана реками и речушками, здесь много озер, в давние времена они были не только полноводны, но и богаты рыбой. Мокшанские вяленые лещи с успехом продавались на ярмарках Москвы и округи, а водившаяся в Суре стерлядь считалась царской рыбой и подавалась к столу русских монархов. Любовь мордвы к рыбе — это нечто особенное: и эрзяне, и мокшане едят ее и сырую, и вареную, и печеную, и вяленую, и сушеную, и даже квашеную («кислую», как говорили в прежние времена).