Основной территорией проживания марийцев является междуречье Вятки и Ветлуги. Выделяют три группы марийцев: горные (живут на правом и частично левом берегу Волги на западе Марий Эл и в соседних регионах), луговые (составляют большинство марийского народа, занимают Волго-Вятское междуречье), восточные (сложились из переселенцев с луговой стороны Волги в Башкирию и Приуралье) — последние две группы ввиду исторической и языковой близости объединяют в обобщённые лугово-восточные марийцы.

Основная часть марийцев проживает в Республике Марий Эл (290 тыс. человек). Значительная часть - в Кировской, Нижегородской областях.

Самая большая марийская диаспора находится в Республике Башкортостан (103 тыс. человек). Также марийцы компактно проживают в Татарстане (18,8 тыс. человек), Удмуртии (8 тыс. человек), Свердловской области (23,8 тыс. человек) и Пермском крае (4,1 тыс. человек), Ханты-Мансийском автономном округе, Челябинской и Томской областях.

Марийцы живут также в Казахстане (4 тыс. человек), на Украине (4 тыс.), в Узбекистане (3 тыс.).

Кроме православия у марийцев существует собственная традиционная религия, которая сохраняет определённую роль в их духовной культуре и в настоящее время. Приверженность марийцев к своей традиционной вере вызывает живой интерес у журналистов из Европы и России. Марийцев даже называют «последними язычниками Европы».

Марийская религия основывается на вере в силы природы, которую человек должен почитать и уважать. До начала распространения монотеистических учений марийцы почитали многих богов, известных под названием Юмо, признавая при этом главенство Большого Белого Бога (Ош Кугу-Юмо). В XIX веке окончательно утвердился образ Единого Бога Тун Ош Поро Кугу Юмо (Единый Светлый Добрый Великий Бог).

Последователи Марийской традиционной религии проводят массовые моления, благотворительные, культурно-просветительские мероприятия. В начале 2000-х годов было официально закреплено единое конфессиональное наименование «Марийская традиционная религия» (мар. Марий Юмыйула). В настоящее время зарегистрированы четыре районные религиозные организации.

Молитвенные собрания и массовые моления проводятся в соответствии с традиционным календарём, при этом всегда учитывается положение Луны и Солнца. Общественные моления проходят, как правило, в священных рощах (кусото). У луговых марийцев - 140 богов, а у горных — около 70. Кугу-Юмо — Великий Бог, обитающий на небе, возглавляет всех небесных и низших богов. По преданиям, ветер — его дыхание, радуга — лук.

Из других богов и духов у марийцев можно назвать: Пурышо — бог судьбы, заклинатель и создатель судьбы всех людей; Азырен — (мар. «смерть») — по преданиям, являлся в виде сильного мужчины, подходившего к умирающему со словами: «Твоё время пришло!».

Существует много легенд и сказаний, как люди пытались его обхитрить; Тылмаче — докладчик и лакей божественной воли;, Шочынава (дословный перевод: «Мама, которая родила все сущее») — богиня рождения.

У марийцев сильно развита народная медицина, основанная на представлениях о космической жизненной силе, воле богов, порче, сглазе, злых духах, душах умерших.

Отголоском марийских верований был обычай хоронить мертвых в зимней одежде (в зимней шапке и рукавицах) и отвозить тела на кладбище в санях даже в летнее время. Согласно традиции, вместе с покойным захоранивались ногти, собранные в течение жизни, ветки шиповника, кусок холста.

Марийцы считали, что на том свете ногти понадобятся для того, чтобы преодолевать горы, цепляясь за скалы, шиповник поможет отогнать змею и собаку, сторожащих вход в царство мертвых, а по куску холста, как по мосту, души мертвых перейдут в загробный мир.